1895年（清光绪21年）徐悲鸿出生于江苏省宜兴县一个贫寒的乡村知识分子家里，幼年时过着“半耕、半读、半渔樵”的生活，他的父亲徐达章，是一位自学而成的贫苦画家，青年时期曾有过“济世”的抱负，但是目睹国破民穷，民不聊生，自愧“无才济世”，把希望寄托在儿子身上。徐悲鸿幼年所受到的家庭教育和熏染，使他养成艰苦自厉的作风和“读书务本济世”的志气。
      1919年，24岁的徐悲鸿，“为了探索艺术之津源”，终于得到赴法学习的机会，考入法国国立最高美术学校等处学画，并受到法国写实主义名师的指教，受益不浅。但是，艰难困苦也磨炼了他的意志，激励着他奋发图强的精神，立志要成为一个大艺术家，为中国人民争气。他不畏艰苦，坚忍不拔，终于坚持了在法国6年的学习。1925年，徐悲鸿回国。1928年，徐悲鸿出任南京中央大学艺术系教授兼南国艺术学院美术系主任。一年后，任北平艺术学院院长。不久，辞职南归，仍任职中央大学艺术系教学。
      抗日战争爆发后，国民党政府片面抗战和大遣退，中央大学在战火中从南京迁往重庆，徐悲鸿继续在中央大学艺术系任教。他全心全意扑在教学上，一大早便到教室，不是挥毫作画示范，便是个别指导，讲解滔滔不绝。他住在磐溪山上的一个祠堂里，与艺术系教室隔着滚滚嘉陵江，每次到校上课，来回都要上下石阶数以千级的陡坡，再经颠簸的小舟过渡，日日如是，不辞劳苦。他生活简朴，中午往往到离教室不远的渡口吃碗炸酱面，或啃两口烤红薯，再回教室继续工作。繁重的教学工作和严重的营养不足，使他积劳成疾，患有高血压、血管硬化和慢性肾炎，病重不支时才不得不住院治疗。1945年8月15日，抗日战争胜利，徐悲鸿到北京出任北平艺专校长。他路经上海时，去看望郭沫若同志，就在他将要走出时，周恩来同志忽然出现在他的面前。周恩来同志热情地伸出那强劲而温暖的手，紧紧地握住徐悲鸿的手，满面笑容地说：“希望你把北平艺专办好，为人民培养一批有能力的美术工作者。”这番话使徐悲鸿受到很大鼓舞。他到北平后，聘请了许多有教学能力和思想进步的画家任教，建立起写实主义教学体系，理论联系实际，按照周恩来同志的指示，努力为人民培养有能力的美术工作者。在此期间，伪“北平市美术协会，”在国民党政府的支持下，污蔑徐悲鸿摧残国画，发动“倒徐运动”，徐悲鸿针锋相对，毫不妥协，招待记者，向报界宣传，据理力争，宣传新国画的艺术观点，坚持中国画的革新。他倡导的新国画，包含了反帝反封建，同情劳动人民，反对国民党反动派媚外投敌的意志。他认为：“艺术乃民族生活之现象，思想之表征。……故道在日新，艺须日新，新者生机也，不新则死。”他勇敢地排除了各种干扰，坚持他的教学方针，得到了进步师生的拥护和支持，并组织起北平美术家协会，协会推选徐悲鸿为名誉会长，吴作人为理事长。随后，徐悲鸿拒绝了国民党飞机接他去南京，又与吴作人、艾中信、李桦、董希文、冯法祀等成立“一二七艺术学会”，迎接解放。
      北平的解放使徐悲鸿极为振奋，他满怀热情地迎接新中国的诞生，积极投身到党所领导的人民文艺队伍的行列中。新中国成立后，他被中央人民政府任命为中央美术学院院长，被选为全国美术工作者协会主席和第一届政协代表。1950年4月1日，由徐悲鸿任院长的中央美术学院成立，挂起毛主席为中央美术学院的题词。他感动地说：“这是我生平的无上光荣。”他决心在党和毛主席的领导下更加努力工作，为国家培养更多的青年美术工作者。作为美院院长，无论工作怎样忙，有两个班的课，他必亲自讲授。一是初进校的一年级，一是毕业班。对初进校的学生，要培养他们严肃苦读的风气；对毕业班，要考核他们的学习成绩，并为之补课。他要美院以最合格的美术人才贡献于社会。由于在旧社会长期过着颠沛流离的艰苦生活损害了他的健康，疾病一直折磨他。1952年，他躺在病床上仍然十分关心教学和国内外美术活动，并经常找人了解学校情况。他第一次患脑溢血出院后，又回校工作，指导教师进修，总结教学经验，并经常到教室考察学生的学业，给毕业班讲课， 1953年，他的病稍有好转，大夫劝他在家继续养病，他一定要坚持工作，到美院查看学生的成绩，发现学生的素描缺乏统一的调子，拄着拐杖到校亲自指导，并找出一些优秀素描图片，详加说明，分析优劣。暑假时，有一批美术学校的教授、讲师集中在北京，组织了油画、素描进修小组，徐悲鸿亲自辅导。他说：“集中时间进修好比用大火煮，以后还要经常用文火煨，才不致于生疏。”在他的关怀下，1953年，我国创立了第一所美术学院附中，他在逝世前一个月还带病参加了中央学院附中的开学典礼。为了培养祖国新一代美术事业的接班人，他费尽了心血。
      为了提高学生们对继承中国画传统方面的认识和功力，徐悲鸿注意发挥民间艺术家的作用，请来授课。例如画家齐白石，初到北京时没人知道，他在艺术上的成就还没有被人了解，甚至于还受到某些保守主义者的攻击，徐悲鸿却非常敬佩和器重他。1929年徐悲鸿任北平艺术学院院长时，与齐白石订交，并请他任艺专教授，并为他编画册，二人情谊很深。齐白石称道：“生我者父母，知我者君也。”
       这是一个远见卓识的艺术教育家所具有的“泰山不辞杯土，大海不拒细流”的伟大胸怀。
      徐悲鸿的一生是忠心爱国的一生，是为中国美术的创新、发展和教育作出卓越贡献的一生，是最早贯彻社会主义文艺教育方针的先师。


作者：蔡宗健